Os astronautas chineses que integravam a missão Shenzhou-20 retornaram à Terra nesta sexta-feira, após permanecerem por mais de seis meses na estação espacial Tiangong. A cápsula de retorno pousou no norte da Mongólia, segundo imagens transmitidas pela emissora estatal CCTV, encerrando dias de incerteza provocados por danos detectados no módulo que deveria trazê-los de volta.

O retorno estava originalmente previsto para 5 de novembro, mas o cronograma precisou ser alterado depois que especialistas identificaram um possível impacto de pequenos detritos espaciais na nave de reentrada. Para evitar riscos, a tripulação voltou utilizando a cápsula Shenzhou-21, a mesma que levou os astronautas da missão seguinte à estação no início do mês.

A China mantém o terceiro programa espacial do mundo a enviar humanos ao espaço, precedida apenas pelos Estados Unidos e pela antiga União Soviética. Desde 2011, o país está excluído da Estação Espacial Internacional (ISS), após uma decisão de Washington que proibiu a Nasa de colaborar com Pequim.

Com a impossibilidade de participar da ISS, o país tem buscado ampliar sua própria rede de cooperação espacial. Em fevereiro deste ano, a China assinou um acordo com o Paquistão, seu aliado estratégico, para recrutar os primeiros astronautas estrangeiros — chamados de “taikonautas” — para futuras missões na Tiangong.